Testudinata takımı üyesi olan kaplumbağalar, vücutları "bağa" adı verilen koruyucu bir kabukla örtülü, kısa bacaklı, dişleri olmayan ve gaga ağızlı hayvanlardır. Bir diğer adları ise tosbağa olarak bilinir.

Kaplumbağaların yaklaşık 250 türü vardır. Kara, su ve tatlı su kaplumbağaları olarak sınıflandırılabilirler. Kaplumbağaların kabukları, kemiklerin birbirleri ile kaynamasıyla oluşur ve kalın bir yapıya sahiptir. Kimi zaman desenli taşlara benzetilebilir. Bağa denilen kaplumbağa kabuğunun iki uç kısmında da birer geniş delik bulunur. Bir ucundan başı ile iki ön ayağı çıkar, diğer ucundaki delikten ise iki arka bacağı ve kuyruğu çıkar. Herhangi bir tehlike anında ya da dışarıdan gelecek bir zarar durumunda kendilerini korumak için kabuklarına çekilirler. Aynı zamanda uyku içinde de kabuk içine girdikleri bilinmektedir.

Kaplumbağaların yaşları, kabuklarındaki halka desenlerinden anlaşılabilir. Her sene yeni bir halka deseni eklenir ve bu halkalar sayesinde kaplumbağanın yaşı hesaplanabilir. Alt ve üst yüzeyleri boynuzsu yapıya sahip plakalar ile kaplıdır. Kaplumbağalar yaşlandıkça, fiziksel yapıya göre kabuklarındaki kalın tabaka çizgileri yamuklaşıp bozulabilir. 123 sene yaşamış bir deniz kaplumbağası tespit edilmiştir. Yaş ilerledikçe desen halkalar artar ve kaplumbağa ebat olarak da büyür, iri bir hale gelir ve kaya ya da taşa benzetilir.

Araştırmacı bilim adamları, soyu tükenmiş bir Afrika sürüngeninin fosilleşmiş iskeletinin, 30 ile 55 milyon yıllık evrim dönemiyle ilgili bilgiler sağladığını açıklamışlardır. Hemen hemen 260 milyon yıllık olduğu tahmin edilen fosil, bütün kaplumbağaların atası olarak bilinen Eunotosaurus'a aittir.

Kaplumbağaların kabukları en az 50 kemikten oluşur. Kaburgalar, omuz kemikleri ve omurlar birbirine kaynayarak kabuğu oluşturur. Kaplumbağalar ile ilgili inceleme ve araştırmalar yapıldığında, kabuklarının nasıl oluştuğu kolayca anlaşılabilir. Öncelikle omuz bölgeleri genişler, diğer kemik bölgeleri birleşir ve kaplumbağa vücudu zar ile sarılır. Zamanla bu zar sertleşerek kaplumbağa kabuğunu, yani bağı oluşturur.

210 yıl önce ölmüş bir kaplumbağanın kabuğunun oluşumunu tamamladığı bilinmektedir. Ancak bazen bazı ölü kaplumbağalar kabuk oluşumlarını tamamlayamadıkları için ölürler.

Kaplumbağaların yaşam süreleri oldukça uzundur ve bazı türler 150 yıla kadar yaşayabilir. Kaplumbağalar, dünyanın birçok farklı bölgesinde bulunur ve çeşitli habitatlarda yaşayabilir. Ayrıca, kaplumbağalar omurgalı hayvanlar arasında en eski gruplardan biridir ve milyonlarca yıldır varlıklarını sürdürmektedirler.